ラベンダーの香り誘うプロヴァンス／フランス

　ゴッホやセザンヌなど、多くの画家たちを魅了してきた南仏プロヴァンスの風景。なかでも代表的なのは、紫の絨毯を敷き詰めたような広大なラベンダー畑。エクス・アン・プロヴァンスの北、デュランス川を挟む丘陵地帯はラベンダーの栽培が盛んで、俗に「ラベンダー街道」と呼ばれています。

　ラベンダーはハーブの女王の名にふさわしい高貴な香りが特徴で、鎮痛や精神安定、殺菌、防虫に効果があるとされ、古くから香水やポプリ、入浴剤などに使われてきました。この地方で主に栽培されているのは、採油率が低く高価な真正ラベンダー。乾燥した土壌とミストラル（北風）の吹く気候が生育に適しており、6〜7月は一帯に何ともいえぬ芳しい香りが立ちこめます。

　リュベロンやヴァランソール、ディーニュ・レ・バンなどの産地ではラベンダーの収穫を祝う祭りが開かれ、パレードや山車も出て大盛り上がり。ラベンダーの花咲く谷間に佇むセナンク修道院も必見。印象派の絵画のような風景の中を車の窓を全開にしてドライブなんて、さぞかし最高の気分でしょうね。